Cachoeira onde Yoshitsune banhou seu cavalo, Yoshino, província de Yamato

Dois sujeitos banham um cavalo de carga na queda d’água situada em Yoshino 吉野, província de Yamato 大和国. Foi nela que, dizem, o general Minamoto Yoshitsune 源義経 (1159-1189) lavou seu alazão quando fugitivo do irmão mais velho, Minamoto Yoritomo 源頼朝 (1147-1199), que o sentenciou traidor por se imiscuir para as bandas do imperador aposentado Go-Shirakawa 後白河天皇 (1127-1192).

O período Heian 平安時代 (794-1185) foi regido por imperadores da família Fujiwara 藤原氏, enquanto na classe samurai prevaleciam os clãs Taira 平 (Heike 平氏, na leitura chinesa) e Minamoto 源 (Genji 源氏, no onyomi 音読), estes alcunhados unhas e dentes dos Fujiwara, dado o importante papel na intimidação de rivais e no sufocamento de insurreições contra o poder central.

Em 1156, eclode a Revolta Hogen 保元の乱, cujos antagonistas eram o ex-imperador Sutoku 崇徳天皇 (1119-1164) e seu irmão mais novo, o regente Go-Shirakawa. As forças leais a Sutoku foram lideradas por Minamoto Tameyoshi 源為義 (1096-1156) e seu filho Minamoto Tametomo 源為朝 (1139-1170), ao passo que os fiéis a Go-Shirakawa foram encabeçados por Taira Kiyomori 平清盛 (1118-1181) e Minamoto Yoshitomo 源義朝 (1123-1160), também descendente de Tameyoshi. Apesar de o embate se encapsular num único ataque noturno, o derramamento de sangue foi considerável e resultou na vitória de Go-Shirakawa, na execução sumária dos partidários de Sutoku e no exílio deste para a província de Sanuki 讃岐国, em Shikoku 四国. No processo, Kiyomori expandiu sobremaneira seu poder político.

Anos depois, entre 1159 e 1160, irrompe a Rebelião Heiji 平治の乱, novamente protagonizada pelos clãs Taira, sob o comando de Kiyomori, e Minamoto, chefiados por Yoshitomo — outrora aliado de Go-Shirakawa, agora um poço de rancor pelo favorecimento de Kiyomori na disputa de 1156, bandeando-se para a esfera de atuação de Fujiwara Nobuyori 藤原信頼 (1133-1160). Juntos, investiram contra o principal dos palácios imperiais quando Kiyomori distava da capital em peregrinação religiosa, contudo a tentativa acabou frustrada. Como represália, Yoshitomo foi executado e sua esposa, Tokiwa Gozen 常盤御前 (1138-1180), poupada sob a condição de se submeter a Kiyomori na condição de concubina. Quanto aos filhos, Minamoto Yoritomo e o caçula Minamoto Yoshitsune, de 13 anos, coube o exílio.

Quanto ao jovem Yoshitsune, profunda era a sanha contra Kiyomori, o sujeito que assassinou seu pai e se apossou da sua mãe, o que o impeliu no aprimoramento de técnicas marciais — há quem afirme haver estudado sob a batuta do lendário tengu Sojobo 僧正坊, no monte Kurama 鞍馬山. Aos 16 anos, abandonou as cercanias de Quioto, onde permanecia recluso, e partiu para Oshu Hiraizumi 奥州平泉, região nordeste, administrada por Fujiwara Hidehira 藤原秀衡 (1122-1187), que o acolheu. Então, em 1180, inteirou-se que o irmão arregimentava tropas para confrontar os Taira e a ele se uniu. No embate, conhecido como Guerras Genpei 源平合戦, coube a Yoshitomo movimentar as peças do tabuleiro político e a Yoshitsune a frente de combate, onde se provou um guerreiro feroz e comandante respeitado. Juntos, os irmãos coragem enfrentaram o inimigo na batalha de Ichinotani 一ノ谷の戦い em 1184 e, no ano seguinte, na decisiva batalha naval de Dannoura 壇ノ浦の戦い, que marcou a derrocada do clã Taira, a ascensão dos Minamoto e o alvorecer do período Kamakura 鎌倉幕府 (1185-1333), caracterizado pela transferência de poder dos imperadores para os xóguns.

Entretanto, a despeito da vitória, iniciava-se novo capítulo trágico na biografia de Yoshitsune.

Invejoso do belicismo e da popularidade do caçula, Yoritomo não partilhou com ele os espólios, embora o fizesse com samurais menos merecedores, inclusive a concessão de governos locais. Assim, Yoshitsune passa a atuar sem o consentimento do irmão e, isolado e perseguido, evade para Kyushu 九州 e Quioto 京都, depois Ise 伊勢 e Fukui 福井, até finalmente retornar para Oshu Hiraizumi, onde, cercado pelos opositores, tira a vida da esposa e dos filhos antes de cometer suicídio.

Sua cabeça foi preservada no saquê, acondicionada em uma caixa laqueada preta e remetida a Kamakura como prova de morte.

Título: Washu Yoshino Yoshitsune uma arai no taki 和州吉野義経馬洗滝

Série: Shokoku taki meguri 諸國瀧廻リ (c. 1832)

Artista: Katsushika Hokusai 葛飾北斎 (1760-1849)